무함마드 아마드(Muhammad Ahmad : 1844~1885)가 스스로를 이슬람 세계의 구원자인 마흐디(Mahdi)로 선언하고, 오스만투르크 제국과 서양 열강의 지배로부터 벗어나 아프리카 수단의 진정한 독립과 자유, 이슬람으로의 회기를 주장하며 이끌었던 이슬람 저항운동을 주도했다. 그의 마흐디 운동은 1881년부터 1899년까지 지속되었다. 무함마드 아마드는 아프리카 수단 북부 동골라(Dongola)에 위치한 라바브 섬(Labab) 출신이다. 어린 시절에는 가족들과 함께 옴두르만(Omdurman)의 북쪽에 위치한 카라리(Karari)로 이주했다. 그의 아버지인 압둘라(Abdullah)는 선박을 만드는 데에 사용되는 목재를 공급하는 업무를 수행했다. 1861년에는 이슬람교의 분파 가운데 하나인 수피파의 신비주의, 금욕주의, 예배에 심취하게 된다. 아마드는 1870년에 목재를 구하기 위해 가족들과 함께 백 나일 강과 접한 아바 섬(Aba)으로 이주했다. 무함마드 아마드는 아바 섬에서 모스크를 건립하면서부터 무슬림들에게 이슬람교의 경전인 꾸란을 가르치는 이맘이 된다. 아마드의 꾸란 설교는 아바 섬 주민들 사이에서 높은 평가를 받았다. 

Indian Army troops en route to Sudan to help defend remaining Anglo-Egyptian outposts, 1884. 출처 : Wikipedia, Mahdist War

특히 아마드의 언어의 유화 성, 율법이라는 규율 자체에 귀의하는 설교를 통해 꾸란에 적혀 있는 대로 이슬람교의 신앙으로 귀의하는 것, 기도를 통해 단순한 신앙의 원점으로 복귀하는 것을 기본으로 했기 때문에 꾸란의 가르침에서 조금이라도 벗어나면 이단으로 간주했다. 1872년에는 셰흐 샤리프(Sheikh Sharif)의 초청을 받아 아바 섬 인근에 위치한 알 아라다이브(Al-Aradayb) 마을을 방문했다. 무함마드 아마드는 셰흐 샤리프와 우호적인 관계를 맺고 있었지만 1878년에 과거의 여러 수행자들이 기대에 못 미치는 성장을 기록하면서부터 여러 언쟁을 빚게 된다. 이들 사이의 언쟁은 여러 수행자들 사이에서 발생하는 폭력적인 분쟁으로 발전하게 된다. 수행자들은 일시적으로 아마드와 샤리프 간의 견해에 대한 차이점을 인정하고 화해했지만 무함마드 아마드는 조언자들의 표면적인 오류를 경험하게 된다. 두 사람 간의 분쟁은 셰흐 샤리프의 아들의 할례 축하 연회에서 재연되었다. 무함마드 아마드는 연회에서 음악, 춤을 허용할 수 없다고 주장했지만 사마니야(Samaniyya) 교단에서 추방당하고 만다. 

무함마드 아마드의 옛 수행자들은 샤리프에게 거듭 사과하고 아마드와 화해할 것을 호소했지만 샤리프는 이를 받아들이지 않았다. 1878년 7월 25일 셰흐 알쿠라시(Sheikh al-Qurashi)가 사망하면서 수행자들은 무함마드 아마드를 자신들의 새 지도자로 추대했다. 1881년 6월 29일 무함마드 아마드는 자신이 이슬람교의 구세주인 마흐디임을 공식 선언하면서 다가오는 예언자 이사(Issa, 예수)의 재림에 대비해야 한다고 주장하면서 수단 혁명의 새로운 지도자로 등장했다. 그의 마흐디 선언은 수단 인들이 오스만투르크 제국, 이집트의 지배자들의 가혹한 지배, 영국의 식민 통치에 분노하고 있던 시기에 전개되었으며 당시 수단의 여러 종파적 파벌 사이에서 인기가 높았던 구세주 사상을 이용한 것이 특징으로 나타난다. 이러한 마흐디 운동은 19세기 후반에 수단에서 서구제국주의와 식민주의에 대한 저항으로 나타난 민족주의 운동이다. 1880년대 후반에 수단은 형식적으로는 오스만투르크 제국의 일부였으나, 실제로는 이집트의 케디브(Kedib) 정권의 통치를 받고 있었다.

케디브 정권은 아라비아 민족적 성격을 지니지 않았으며, 오히려 유럽 열강과 오스만투르크 제국의 영향력 하에 놓여있었다. 특히 1881년부터 이집트에서 우라비(Urabi) 혁명이 발발하자 케디브 정권은 이를 저지하는데 유럽 열강과 오스만투르크 제국으로부터 도움을 받았으며, 이에 대해 매우 부정적이었던 수단인들은 케디브 정권과의 관계 단절과 권력 축출에 대한 의지를 다졌다. 그러나 다민족으로 구성된 수단 사회의 힘을 한곳으로 결집시키고, 군소 지방 정권을 혁명과 봉기에 동참시키는 데에는 신화적인 지도자가 필요했다. 당시 수단의 종교지도자들은 대부분이 수피주의(Sufism) 학자들이었으며 사회적으로 불안정하던 시기를 틈을 이용하여 신화적인 지도자로 불려진 ‘마흐디(구세자)’ 의 등장에 대한 사상이 널리 전파되어 있었다. 이러한 분위기에서 공격적인 개혁주의 인물인 알-삼마니야(Al-Sammaniyya) 종단의 지도자 무함마드 아마드가 적격이었던 것으로 보인다. 이러한 무함마드 아마드는 앞에서 설명했던 것과 같이 스스로를 마흐디로 선언한 뒤, 추종자들과 함께 아바(Aba)섬으로 이주했다. 

그는 이주한 사람들을 이끌고 혁명을 준비하며, 수단인들에게 자신이 마흐디임을 믿고, 새로운 종교사회의 건설에 동참하며, 유럽 열강과 오스만투르크 제국의 지배로부터 수단의 독립과 자유를 쟁취하고, 그들의 지배로부터 이슬람을 회복하기 위한 노력에 동참하도록 촉구하였다. 1881년 6월 무함마드 아마드는 자신을 따르는 파벌들과 함께 이집트, 대영 제국의 지배에 저항하는 무장 봉기인 마흐디 전쟁을 일으켰다. 무함마드 아마드가 이끄는 마흐디 군은 1881년 8월 2일 정부군에 대항하여 최초의 군사적 승리를 거두었으며, 같은 해 11월 1일에 카디르(Kadir) 산에서 두 번째 승리를 쟁취하였다. 이 시기부터 무함마드 아마드는 카르툼 북부의 도시 움두르만(Umm Durman)을 마흐디 국가의 수도로 정하고, 새로운 정부조직을 구성했으며, 우선 재무성을 설치하여 이슬람 법관과 무기 담당관을 두었다. 각 칼리프는 4명의 정통 칼리프를 의미했으며, 자신은 예언자의 지위를 계승하였다. 그는 혁명의 원동력을 수단 민중의 의식 개혁과 이슬람 신앙에서 찾고자 했다.

그 일환으로 샤리아를 국가의 유일한 법으로 규정했으며, 순수한 이슬람을 타락시키는 술, 도박, 서양음식 등을 배척했다. 또한 노예와 주인이 같은 지위로 전투에 참여하는 등 평등주의를 강조했으며 이 점이 특히 무슬림들로부터 큰 호응을 얻었다. 이후 마흐디 군과 정부군 사이에 수차례의 전투가 벌어졌으며, 수단 정부군은 전력적인 열세를 느끼고 유럽 군사 지도자들에게 지원을 요청했다. 이에 영국 수비대장 찰스 조지 고든(Charles George Gordon, 1833~1885)이 마흐디 운동을 저지하고자 했으나 실패했다. 고든은 마흐디 군을 설득하고자 무함마드 아마드에게 카르디판(Kardifan) 지역의 통치권을 조건으로 제시했으나 거절당했으며, 1885년 무함마드 아마드가 이끄는 마흐디 군대는 1월 26일에 수단 하르툼을 정복하면서 찰스 조지 고든 총독을 살해했다. 이후 마흐디군은 수단의 전 지역을 완전히 장악하였으며, 유럽 열강들과 타 이슬람 세력들의 주목을 받게 되었다. 그러나 마흐디 운동을 이끌었던 무함마드 아마드는 1885년 6월 22일 장티푸스로 사망해 움두르만에 매장되었다. 무함마드 아마드의 사후에는, 수단 다르푸르(Darfur) 출신으로 마흐디 군의 카르툼 점령을 이끈 압둘라 이븐 무함마드(Abdullah Ibn Muhammad, 1846~1899)가 마흐디 운동을 이끌게 되었다. 

그러나 이집트를 지배하고 있던 영국은 마흐디 운동으로 인하여 이집트까지 무슬림들의 영향을 받게 될 가능성을 염려하여 마흐디 운동을 진압할 계획을 세우게 된다. 서구 제국주의에 대한 반발에서 시작해 수단 민족의 의식 개혁 운동으로 발전한 마흐디 운동은 15년 이상 지속되었으며, 일시적이나마 하나의 국가체제를 유지하며 존속하였다. 이 기간 동안 마흐디 운동을 통해 수단은 처음으로 여러 부족들에 의한 분열된 통치 구조에서 통합된 근대국가로 넘어갈 수 있는 중앙 집권 형태의 정부를 수립하는 기반을 다졌다. 그리고 이들 마흐디군은 1898년 영국 군대에 의해 토벌될 때까지 수단을 지배했다. 그러나 1899년 9월 2일 마흐디 군대는 카라리(Karari) 전투에서 영국 식민주의 토벌대의 키체너(Kitchener) 장군에게 패했으며, 곧이어 수도 움두르만(Umm Durman)도 함락되었다. 마흐디 운동의 지도자이자, 스스로를 마흐디로 선언했던 무함마드 아마드의 후계자 압둘라 이븐 무함마드가 1899년 11월 24일에 움다비크라트(Umm Dabikrat)에서 사망했으며, 이로써 마흐디 운동이 끝나게 되었다.