아타튀르크는 1923년에 대통령에 취임한 뒤 본격적으로 정교(政敎)분리를 기본으로 한 개혁정책을 시행했다. 오랫동안 터키에서는 정치 지도자인 술탄이 종교 지도자인 칼리프를 겸하는 정교일치 국가를 유지해왔다. 그러나 그는 술탄제를 폐지하고 칼리프는 오직 이슬람 종교만을 관장하게 하였다. 이슬람 종교도 개혁의 대상이었다. 그는 터키 공화국의 기본 정신인 세속주의를 법으로 제정했다. 이슬람 율법에 기초한 모든 수도원과 교단을 폐쇄했다. 그는 “과학은 삶의 가장 믿음직한 안내자다”라고 말했는데, 종교적인 교육 체제를 폐지하고 현대식의 탈 종교적인 학교들을 설립했다. 오스만투르크 제국의 모든 법 체계가 현대화되었으며 새로운 민법과 형법이 채택되었다.

대(對) 그리스와 독립전쟁 당시 군마를 탄 아타튀르크 무스타파 케말, 출처 : 터키 삼순 시(市)의 아타튀르크 박물관에서 필자의 직접 촬영

그의 개혁정책은 시민들의 일상생활을 변화시켰다. 여성의 교육권을 보장하여 남녀평등 교육을 시행하였으며 민법을 개정하여 일부다처제를 금지하고 일부일처제를 확립하였다. “여성도 세상을 볼 수 있어야 한다”라고 주장하면서 히잡 금지령을 도입하였다. 오랜 전통인 히잡을 강제로 금지하기에는 어려움이 예상되었다. 그는 고민 끝에 기발한 방법을 고안하였는데, “모든 매춘부는 어디서나 반드시 히잡을 착용해야 한다”라는 조항을 법안에 삽입하였다. 그리고 공무원에게는 히잡을 금지시켰다. 그러자 많은 터키 여성들이 불편한 히잡을 벗어버렸다. 이어 1930년에는 여성에게도 선거권을 부여하였는데, 이것은 같은 이슬람 국가들 중에서 최초의 여성 참정권 부여였다. 

이란(1964년), 이집트(2008년), 사우디아라비아(2015년)에 견주면 엄청 빠른 것으로 나타난다. 이처럼 아타튀르크 케말파샤는 이슬람 사회에서 여성 평등 정책을 실현한 최초의 대통령이었다. 그리고 무슬림 남자는 기도할 때 모스크에 일렬로 서서 이마를 땅에 댄다. 이때 옆 사람과 부딪치지 않게 하려고 테두리가 없는 모자인 페즈를 착용한다. 이 페즈는 옥외에서 뜨거운 햇빛을 가릴 챙이 없는 것이 문제이다. 그가 서양식 모자를 쓰라는 ‘모자 착용법’을 도입하자 우리나라에서 개화기의 단발령 반대처럼 반발이 일어나기도 했지만, 그는 개혁을 밀고 나갔다. 그밖에도 이슬람 달력인 하즈라력을 폐지하고 태양력을 채택했다. 한 주일의 휴일을 금요일에서 일요일로 바꾸었다. 댄스, 무도회 그리고 그 밖의 남녀가 함께 즐기는 오락들이 권장되었다. 1928년에는 헌법을 개정하여 “터키 공화국의 국교는 이슬람교다.”라는 조항을 지우고 이슬람인 국민과 비이슬람인 국민 사이의 차별을 금지하였다.

1933년 성(姓)의 사용을 의무화하는 법안이 통과되었고, 국회는 그에게 아타튀르크라는 성을 수여했는데 이후 그는 ‘케말 아타튀르크’라는 이름을 사용하였다. 그밖에도 이슬람 달력인 하즈라력을 폐지하고 태양력을 채택했다. 한 주일의 휴일을 금요일에서 일요일로 바꾸었다. 댄스, 무도회 그리고 그 밖의 남녀가 함께 즐기는 오락들이 권장되었다. 1928년에는 헌법을 개정하여 “터키 공화국의 국교는 이슬람교다.”라는 조항을 지우고 이슬람인 국민과 비이슬람인 국민 사이의 차별을 금지하였다. 1933년 성(姓)의 사용을 의무화하는 법안이 통과되었고, 국회는 그에게 아타튀르크라는 성을 수여했는데 이후 그는 ‘케말 아타튀르크’라는 이름을 사용하였다. 

1938년 11월 10일, 9시 5분 아타튀르크 케말파샤는 돌마바흐체 궁전에서 집무를 보는 도중 갑자기 사망했다. 터키의 아버지, 터키의 민주주의 초석을 닦았고 경제, 외교, 정치에서도 탁월한 터키의 초대 대통령은 이곳에서 잠시 안치되었다가 아느트카비르의 공사가 완공되자 그곳으로 이장해 잠들어있다. 아타튀르크 케말파샤의 머리털, 수염, 코털까지 뽑아 유리관 안에 진열하고 있다. 그리고 첫번째 사진은 아타튀르크 케말파샤가 최초로 묻혀있던 곳이다. 아타튀르크는 1928년에는 헌법을 개정하여 “터키 공화국의 국교는 이슬람교다.”라는 조항을 지우고 이슬람인 국민과 비이슬람인 국민 사이의 차별을 금지하였다. 

또한, 어려운 아랍 문자를 빌려 쓰던 터키 문자를 폐지하고 로마자 표기법을 채택하여 문맹 타파에 이바지하였다. 아타튀르크는 42살인 1923년에 라티페라는 여인과 결혼을 한다. 그러나 그는 일에만 몰두하고 한가한 시간에는 술을 즐겼다. 가정적이지 못했던 그는 2년 만에 결혼을 포기하고 이혼한 뒤 평생을 독신으로 살았다. 독신으로 사는 동안 그는 13명의 자녀(아들 하나 딸 12명)를 입양했는데 그 가운데 8명이 고아였다. 그는 마지막 해를 중병으로 보냈는데 과로와 과음이 원인이었다고 한다. 아타튀르크는 자신의 죽음이 임박했다는 것을 알고서 다음과 같은 유서를 작성했다. "모든 재산은 인민당에 기증할 것이며, 거기서 나오는 수입으로 여동생 막볼레와 다섯 명의 딸(양녀)들에게 적당한 생활비를 기증하라." 

그는 1938년 11월 10일 이스탄불에 있는 돌마바흐체 궁전에서 죽었는데, 돌마바흐체 궁전의 모든 시계는 그가 죽은 시간인 아침 9시 5분을 가리키며 아직도 멈춰있다. 그는 죽기 전에 “나를 위한 기념관을 만들지 말라”는 유언을 남겼다고 한다. 그런데 아타튀르크의 뒤를 이은 후계자들과 후예들은 아타튀르크의 유언을 지키지 못했다. 터키 전국에 그의 기념관을 만들고 그를 우상화했다. 아타튀르크가 원하지 않은 일을 하여 그를 신성시 시킨 것이다. 장례는 국장으로 엄숙하게 치러졌다. 그의 장례 중 그의 관을 매고 이스탄불과 터키의 바다, 앙카라 거리 등을 돌며 터키시민들의 눈물 어린 배웅을 받으며 이곳에 묻혔다. 아타튀르크의 장점을 말했다면 그의 단점과 과도 말해보고자 한다. 케말은 신생국 터키를 근대화하는 과정에서 15년 동안 강압적 수단과 공포 정치를 동원했다. 그는 새로운 개혁정책을 “혁명적으로 실행해야 한다”라고 말했다. 그리고 일당 독재 정치를 실시하여 종신대통령으로 죽을 때까지 대통령을 했다. 

그는 옛 체제에 향수를 느끼는 술탄과 칼리프들을 끊임없이 감시했고, 반대당을 해산시켰으며, 언론을 검열하고, 반정부적 언론사는 가차 없이 폐간시켰다. 그는 소수 민족인 쿠르드족의 독립운동을 무력으로 진압해 반란 지도자들을 공개 처형했다. 그러나 다른 나라 국부들의 사후에 드러난 부정부패 문제에서 아타튀르크는 매우 깨끗했으며 친인척 문제, 정적 암살과 민간인 학살, 개인의 신격화 같은 문제를 비난하고 친인척을 정계와 경제계에 발도 못 붙이게 했다. 오히려 자신의 정적은 그 능력이 있다면 장관으로 등용하는 것을 마다하지 않았고 민간인 학살을 금지하고 학살한 자들은 모두 강력히 사법 처리했다. 앞서 말한 대로 개인의 신격화를 싫어하여 자신을 위한 기념관을 만들지 말라는 유언을 남기기도 했다. 아타튀르크는 처음부터 혁명을 위해서 독재가 필요하다고 말했고 15년 동안 일당독재를 했다. 

아타튀르크 또한 공포정치를 했지만, 다른 독재자와 달리 권력을 개인을 위해서 쓰지 않았으며, 오로지 개혁을 위해서만 썼다. 또 정적을 암살하는 일도 양민들이 학살되는 일도 아타튀르크 정권에서는 존재하지 않았다. 그래서 터키에는 현재 모든 화폐에 아타튀르크가 새겨져 있으며 국부로서 존경받고 있다. 그래서 터키에서는 아타튀르크를 비난해서 안 된다. 터키인들의 아타튀르크 사랑은 정말로 극진하기 때문에 조금의 험한 소리도 용납하지 못한다. 특히 아타튀르크에 대한 욕설과 비난은 현지법으로 처벌도 가능하다. 그렇기에 어떠한 인물이든 공과가 있기 마련이고 과에 대해서 비판을 해야 하는데 터키에서만큼은 아타튀르크의 행적에 대해 학술적으로 비판은 금기시 되어 있다. 그에 대한 평가는 여전히 헌법으로 보장되어진 신성불가침의 영역이나 다름없다. 터키가 진정한 민주주의로 발전해 가면서 아타튀르크에 대한 비판과 재인식이 관건으로 남아 있다.